Dead Zone de Stephen King : Johnny Smith, le coma et Greg Stillson

Dead Zone est un roman de Stephen King publié le 30 août 1979 aux États-Unis chez Viking Press, puis en France en 1983 aux éditions Lattès, d'abord sous le titre L'Accident : Johnny Smith, jeune professeur, sort d'un long coma avec le don de voir le passé et l'avenir des gens qu'il touche, et découvre en serrant la main d'un politicien que cet homme mènera le monde à la catastrophe. Entre thriller et fantastique, c'est le premier livre de King à avoir atteint la première place des ventes du New York Times.

Dead Zone, un roman entre fantastique et politique

À la fin des années soixante-dix, Stephen King a déjà publié Carrie, Salem, Shining et Le Fléau. Avec Dead Zone, il change de registre : pas de monstre, pas de maison hantée, mais un homme ordinaire doté d'une faculté psychique qu'il n'a pas demandé, confronté à une question morale vertigineuse. Le livre suit Johnny Smith sur près de dix ans, de son accident au début des années soixante-dix jusqu'à une campagne électorale où se joue le sort des États-Unis.

C'est aussi le roman où apparaît pour la première fois Castle Rock, la ville imaginaire du Maine que King reprendra dans Cujo, Le Corps ou Bazaar. Pour situer ce livre dans l'ensemble de son œuvre, consultez notre bibliographie commentée de Stephen King ; ceux qui aiment les héros doués d'un don mental liront aussi notre page sur Shining, où le jeune Danny possède lui aussi un don de voyance.

Résumé de Dead Zone sans spoiler

Enfant, Johnny Smith a fait une chute sur la glace et en a gardé de brèves intuitions. Adulte, il enseigne dans un lycée du Maine et fréquente Sarah Bracknell, une collègue. Un soir d'automne, après une fête foraine où il a gagné une fortune à la roue de la chance, il prend un taxi qui percute une voiture. Johnny tombe dans un coma dont personne ne pense qu'il sortira.

Quand il se réveille, près de cinq ans plus tard, tout a changé. Sarah est mariée et mère d'un petit garçon, sa mère s'est réfugiée dans une foi exaltée, et Johnny découvre qu'au moindre contact il voit des images de la vie des autres : un incendie qui menace, un objet perdu, un drame à venir. Une partie de son cerveau, abîmée, forme ce qu'il appelle sa zone morte. Ce don, que les journaux transforment en curiosité, est pour lui une malédiction. En parallèle, le livre suit l'ascension de Greg Stillson, un vendeur charmeur et brutal qui se lance en politique dans le New Hampshire.

Les personnages principaux

• Johnny Smith : professeur gentil et drôle, revenu du coma avec des visions qu'il ne contrôle pas.
• Sarah Bracknell : son amour d'avant l'accident, qui a dû refaire sa vie pendant son absence.
• Greg Stillson : démagogue, violent en privé, prêt à tout pour être élu.
• Frank Dodd : policier de la ville, auteur de plusieurs meurtres que Johnny aide à élucider.
• Herb Smith : le père de Johnny, fidèle et patient, l'un des personnages les plus touchants du livre.

Résumé complet de Dead Zone, avec la fin

Attention, spoilers : cette partie raconte toute l'histoire et la fin du roman.

Après son réveil, Johnny aide le shérif de Castle Rock à identifier le tueur qui terrorise la ville : il s'agit de Frank Dodd, l'un de ses adjoints, qui se donne la mort avant d'être arrêté. L'affaire rend Johnny célèbre malgré lui. Il s'éloigne, devient précepteur du fils d'une riche famille, et pressent qu'un incendie va ravager la salle où le garçon doit fêter la fin de ses études. Son avertissement sauve une partie des jeunes, mais renforce encore sa réputation de voyant.

Lors d'un meeting, Johnny serre la main du candidat. Il le voit alors devenir président et déclencher une guerre nucléaire. Johnny, qui demandait souvent à ses proches s'ils auraient tué Hitler s'ils avaient pu remonter le temps, se la pose désormais pour lui. Il apprend aussi qu'il souffre d'une tumeur au cerveau, liée à sa zone morte, et qu'il lui reste peu de temps. Il décide d'agir.

Lors d'un rassemblement, il tire sur Stillson depuis une galerie et le manque. Pour se protéger, Stillson saisit un enfant et le tient devant lui comme un bouclier. Johnny est mortellement blessé. En touchant le candidat une dernière fois, il comprend que l'avenir a changé : une photographie de la scène, le futur élu brandissant un enfant pour sauver sa peau, va mettre fin à sa carrière. Johnny s'éteint en sachant qu'il a empêché le pire. Le livre se termine sur les lettres qu'il a laissées et sur une visite de Sarah à sa tombe.

Les thèmes : le don, le destin et le pouvoir

Dead Zone parle d'abord de la solitude d'un homme qui sait. Johnny perd ses années, son amour, son existence d'avant, et le don qu'il reçoit ne lui rend rien : il l'isole. King en fait un personnage d'une grande douceur, ce qui rend son choix final d'autant plus fort. La question qui traverse l'intrigue est celle du libre arbitre : si l'on connaît l'avenir, a-t-on le devoir de le changer, même au prix d'un crime ?

Le roman est aussi une réflexion sur la vie publique américaine des années soixante-dix, marquée par la méfiance envers les élus. Stillson, qui séduit les foules par des slogans simples et cache sa violence, est souvent cité comme l'un des portraits de démagogue les plus réussis de la fiction. Beaucoup de lecteurs trouvent que ce thème n'a rien perdu de son actualité.

Dead Zone et le reste de l'œuvre de Stephen King

Le roman pose les bases de cette ville imaginaire. L'affaire Frank Dodd est rappelée à plusieurs reprises dans Cujo, où l'on retrouve aussi le shérif Bannerman, et la ville servira de décor à de nombreux autres livres. Un personnage du livre fait aussi allusion aux événements de Carrie. On reconnaît enfin une obsession de l'auteur : le pouvoir mental qui coupe un être du reste du monde, que l'on retrouvera plus tard dans Charlie ou dans Docteur Sleep.

Les adaptations : le film de 1983 et la série

• Le film de 1983 : réalisé par un cinéaste canadien alors connu pour ses films d'horreur, il reste une adaptation assez fidèle, plus sobre que le livre, et figure parmi les films tirés de King les mieux accueillis par la critique.
• La série de 2002 à 2007 : six saisons diffusées sur une chaîne câblée américaine, qui reprennent Johnny Smith, Sarah et Greg Stillson mais s'éloignent beaucoup de l'intrigue pour en faire un feuilleton à épisodes.

Le roman a également inspiré, de loin, un épisode récent d'un célèbre feuilleton britannique de science-fiction. Pour qui hésite, le film offre une bonne porte d'entrée, mais le livre développe bien plus la vie de Johnny, sa relation avec son père et la montée de Stillson.

Accueil critique et avis des lecteurs

À sa parution, Dead Zone reste 31 semaines sur la liste des meilleures ventes du New York Times, dont deux à la première place, un exploit inédit pour l'auteur. Le roman est finaliste du prix Locus du meilleur roman de fantasy en 1980, où il se classe deuxième. Lors d'un sondage de 2014 auprès des lecteurs du magazine Rolling Stone, il arrive au huitième rang de ses livres préférés.

Les lecteurs français, sur les forums comme dans les critiques en ligne, mettent en avant l'émotion plus que la peur : beaucoup disent avoir été touchés par Johnny, et certains placent ce livre au-dessus de Shining ou de Simetierre. Les réserves portent surtout sur la lenteur du début. L'édition de poche est la plus facile à acheter, et le texte est disponible en librairie comme en bibliothèque.

Les éditions françaises de Dead Zone

Traduit de l'américain, le livre paraît à Paris en 1983 aux éditions Lattès sous le titre L'Accident, un choix qui met l'accent sur le point de départ plutôt que sur le don de John Smith, le vrai nom du héros. Il est ensuite repris en poche sous son titre original, et c'est cette version que l'on trouve aujourd'hui chez un libraire ou en ligne. Pour qui aime lire Stephen King dans l'ordre, Dead Zone se place après Le Fléau et avant Charlie ; à la même époque, l'écrivain publie aussi ses premiers romans sous le pseudonyme de Richard Bachman, dont plusieurs tiennent davantage de la science-fiction.

Ce dernier point compte pour situer le livre dans la littérature de King : Dead Zone est l'un des romans qui font le lien entre l'horreur de ses débuts et les récits plus réalistes de la décennie suivante. C'est l'opinion de nombreux lecteurs, qui y voient un tournant.

Faut-il lire Dead Zone ?

Oui, surtout si l'on cherche un Stephen King moins horrifique et plus psychologique. C'est l'un de ses romans les plus accessibles, porté par un héros attachant et une intrigue qui monte vers une fin mémorable. Il est aussi indispensable à qui veut suivre l'histoire de Castle Rock dans l'ordre. Pour prolonger la lecture, Cujo, publié deux ans plus tard, se déroule au même endroit et reprend plusieurs personnages secondaires.