Une grippe fabriquée dans un laboratoire de l'armée s'échappe et tue plus de 99 % de la population : c'est le point de départ du Fléau, le grand roman post-apocalyptique de Stephen King, publié en 1978 sous le titre original The Stand, puis réédité en version intégrale en 1990. Les survivants doivent choisir entre deux camps.
Le Fléau, un roman paru deux fois
Le Fléau existe sous deux formes, et c'est le premier point à connaître avant de l'acheter. En 1978, Doubleday publie The Stand aux États-Unis, mais l'éditeur juge le manuscrit trop long et trop coûteux à imprimer : Stephen King doit couper plusieurs centaines de pages. En 1990, devenu l'auteur le plus vendu du pays, il obtient de publier le texte complet, qui rétablit environ 150 000 mots, ajoute des scènes et des personnages secondaires, et déplace l'action de 1980 à 1990.
Cette réédition prend la tête de la liste des meilleures ventes du New York Times. C'est elle que lisent presque tous les lecteurs d'aujourd'hui, et c'est elle que résume cet article.
En France, le roman paraît d'abord en 1981 chez Alta, dans une traduction de Richard Matas et Jean-Pierre Quijano, puis en texte intégral chez Jean-Claude Lattès en 1991. Le format actuel au Livre de Poche se présente en deux tomes, ce qui explique qu'on cherche souvent « Le Fléau tome 1 ». Avec plus de mille pages au total, c'est l'un des plus longs livres de l'auteur, avec Ça et Dôme.
Résumé du Fléau sans spoiler
Le Fléau commence en juin, dans une base militaire de Californie où l'on travaille en secret sur un virus de la grippe. Un accident libère la souche. Un garde, Charles Campion, s'enfuit avec sa femme et sa fille avant le verrouillage du site et traverse le pays en voiture, déjà malade. Il finit sa route contre les pompes d'une station-service d'Arnette, au Texas, où des habitués voient arriver un mourant.
La super-grippe, surnommée « Captain Trips » en version originale, se propage en quelques semaines. Elle tue 99,4 % des personnes infectées et l'armée ne parvient ni à la contenir ni à cacher la vérité. Le roman suit une poignée de personnes immunisées, sans lien entre elles, à travers une Amérique couverte de cadavres : Stu Redman, un ouvrier texan ; Frannie Goldsmith, étudiante enceinte dans le Maine ; Larry Underwood, chanteur de New York qui vient de connaître son premier succès ; Nick Andros, jeune sourd-muet de l'Arkansas.
Tous font les mêmes rêves. Dans les uns, une très vieille femme noire les appelle depuis un champ de maïs du Nebraska. Dans les autres, une silhouette sans visage, l'homme noir, les attend à l'ouest. Les rescapés se mettent en marche, et chacun finit par choisir son camp : la communauté de Mère Abigaël, installée à Boulder, dans le Colorado, ou l'empire que Randall Flagg bâtit à Las Vegas.
Les personnages principaux du Fléau
Le Fléau est un roman choral, avec une dizaine de personnages principaux qui ont chacun leurs chapitres. Stephen King prend le temps de les installer avant de les faire se rencontrer, ce qui explique la longueur du livre.
- Stu Redman : habitant d'Arnette, présent à la station-service, personnage calme et solide qui devient l'un des chefs de la Zone libre.
- Frannie Goldsmith : jeune femme d'Ogunquit, enceinte au début de l'épidémie ; son enfant à naître porte l'espoir du livre.
- Harold Lauder : adolescent brillant et rancunier, amoureux de Frannie, qui se tourne peu à peu vers l'autre camp.
- Larry Underwood : musicien égoïste qui apprend, au fil du voyage, à prendre soin des autres.
- Nick Andros : sourd-muet, l'un des esprits les plus lucides du groupe.
- Tom Cullen : simple d'esprit, compagnon de route de Nick, appelé à jouer un rôle décisif.
- Nadine Cross : institutrice attirée malgré elle par l'homme noir.
- Glen Bateman : professeur de sociologie à la retraite, qui pense la reconstruction de la société.
- Mère Abigaël : femme de 108 ans, profondément croyante, qui guide les rescapés du côté du bien.
- Randall Flagg : figure du mal sans âge, servi par Lloyd Henreid et par un incendiaire fou surnommé la Poubelle.
Deux camps, Boulder et Las Vegas
Le Fléau oppose deux sociétés que tout sépare. Stephen King a présenté le livre comme une lutte du bien et du mal, mais il montre surtout deux manières de recommencer après la fin d'un monde.
| Boulder (Colorado) | Las Vegas (Nevada) | |
|---|---|---|
| Figure tutélaire | Mère Abigaël | Flagg, l'homme noir |
| Organisation | Assemblée et comité élu, débats sans fin | Pouvoir d'un seul homme, ordre imposé par la peur |
| Priorités | Rétablir l'électricité, soigner, enterrer les morts | Remettre en marche les avions et rassembler des armes |
| Ce qui menace le camp | Les rancunes et la tentation de revenir aux vieilles erreurs | La terreur, la délation, la folie de ses propres serviteurs |
Le côté de Boulder n'est pas idéalisé. La Zone libre, comme l'appellent ses habitants, reproduit vite les défauts de l'ancienne Amérique : réunions interminables, jalousies, besoin de shérifs. Las Vegas, de son côté, fonctionne mieux que prévu, parce que les gens y obéissent. Cette ambiguïté donne au roman une portée politique qui dépasse le récit d'horreur.
Le Fléau en questions
Quelle est la date de publication du Fléau ?
Le Fléau est publié aux États-Unis en 1978 sous le titre The Stand, puis complet en 1990. En France, il paraît en 1981 chez Alta, et le texte intégral en 1991 chez Jean-Claude Lattès.
Quelle version du Fléau faut-il lire ?
Le texte intégral de 1990 est celui qu'on trouve en librairie et en poche. Plus longue, elle développe les personnages et ajoute un épilogue absent du texte de 1978. La mouture courte n'est plus rééditée en France.
Le Fléau fait-il partie d'un cycle ?
Le Fléau est un roman autonome, mais Flagg revient dans d'autres livres de Stephen King, notamment Les Yeux du dragon et le cycle de La Tour sombre. On peut le lire sans rien connaître du reste de l'œuvre.
Comment acheter Le Fléau ?
Le Fléau se trouve en librairie au Livre de Poche, en deux tomes, et en grand format chez Jean-Claude Lattès. Il existe aussi une adaptation en bande dessinée chez Delcourt, et des formats numériques et audio.
Résumé complet du Fléau, avec la fin
Attention, spoilers : cette partie dévoile le dénouement du roman.
Le Fléau bascule au moment où les marcheurs arrivent à Boulder. Mère Abigaël, venue du Nebraska avec les pionniers, forme avec eux une communauté. Un comité est élu : le Texan d'Arnette, Frannie, Larry, Nick, Glen, Ralph Brentner et Sue Stern. Harold Lauder, qui lit le journal intime de Frannie et découvre qu'elle aime le Texan, se laisse gagner par la haine. Avec Nadine Cross, il fabrique une bombe qui explose pendant une réunion du comité : Nick Andros est tué, avec plusieurs autres membres de la communauté. Harold et Nadine fuient vers Las Vegas, et Harold meurt en chemin, abandonné par Flagg après un accident de moto.
Avant l'attentat, Mère Abigaël a disparu plusieurs jours dans la nature pour, dit-elle, expier son orgueil. Elle revient mourante et transmet un dernier ordre : Stu, Larry, Glen et Ralph doivent partir à pied, sans armes, vers Las Vegas. Le Texan se casse la jambe en route et reste en arrière avec le chien Kojak. Les trois autres sont arrêtés à leur arrivée. Glen est abattu par Lloyd Henreid, Larry et Ralph doivent être exécutés en public.
Au même moment, la Poubelle revient du désert avec une ogive nucléaire récupérée sur une base militaire. Le maître de Las Vegas perd le contrôle, une boule d'énergie, que les témoins appellent la main de Dieu, déclenche l'explosion : Las Vegas est détruite avec Larry, Ralph et les fidèles de l'homme noir. Tom Cullen, envoyé en éclaireur, retrouve le blessé et le ramène à Boulder. Frannie met au monde un garçon, Peter, qui résiste au virus : l'espèce peut continuer. Le couple repart vers le Maine. Dans l'épilogue du texte complet, Flagg se réveille sur une plage lointaine, prêt à recommencer.
Les thèmes : pandémie, bien et mal, reconstruction
Le Fléau est d'abord un roman de pandémie, et c'est l'aspect qui a le plus marqué les lecteurs en 2020, quand la crise du Covid a fait relire le livre. Stephen King décrit avec précision les jours qui suivent la fuite du virus : les rhumes qu'on néglige, les hôpitaux débordés, les mensonges des autorités, la panique. Il a lui-même rappelé que son épidémie était beaucoup plus mortelle que la réalité.
Le combat du bien et du mal forme le deuxième thème. King a raconté avoir voulu écrire un Seigneur des anneaux américain, avec des gens ordinaires à la place des hobbits. Il s'est aussi inspiré du roman de George R. Stewart, Earth Abides (1949), sur les survivants d'une épidémie, et de l'affaire Patty Hearst. Le roman prolonge enfin une nouvelle de jeunesse, Une sale grippe, écrite en 1969.
Le troisième thème est la reconstruction. Que faut-il garder de l'ancien monde ? Glen Bateman, le sociologue, pose la question dès les semaines qui suivent la catastrophe, et le livre n'y répond pas de manière simple. La technologie, les armes et le pouvoir reviennent toujours, d'un côté comme de l'autre. C'est sans doute pour cela que Le Fléau reste, pour beaucoup, le meilleur roman de Stephen King.
Les adaptations : minisérie, série et bande dessinée
Le Fléau a d'abord été adapté à la télévision. En 1994, la chaîne ABC diffuse une minisérie en quatre parties réalisée par Mick Garris, sur un scénario de Stephen King. Gary Sinise y joue Stu Redman, Molly Ringwald Frannie, Rob Lowe Nick Andros, Ruby Dee Mère Abigaël et Jamey Sheridan Randall Flagg.
En décembre 2020, CBS All Access lance une nouvelle série en neuf épisodes, diffusée chaque semaine jusqu'en février 2021, créée par Josh Boone et Benjamin Cavell. Alexander Skarsgård incarne Flagg, Whoopi Goldberg Mère Abigaël, James Marsden Stu Redman, et Amber Heard tient le rôle de Nadine. La série raconte l'histoire dans le désordre, par retours en arrière, et Stephen King a écrit le dernier épisode, qui ajoute une nouvelle fin au roman. La critique s'est montrée partagée sur cette saison unique, conçue comme une histoire complète.
Le roman a aussi été adapté en comics par Marvel entre 2008 et 2012, publié en France par Delcourt. Un film de cinéma a été annoncé plusieurs fois, sans jamais aboutir.
Accueil critique et avis des lecteurs
La critique du Fléau a été mitigée à la sortie de 1978, souvent jugée trop longue. Classique de la littérature fantastique et de la science-fiction américaine, ce récit d'une Terre presque vide a pourtant été nommé au World Fantasy Award en 1979, et l'édition complète a fini deuxième du prix Locus du meilleur roman d'horreur en 1991. En 2014, les lecteurs de Rolling Stone l'ont placé en tête des meilleurs livres de Stephen King.
Les avis des lecteurs se rejoignent sur deux points. La première partie, celle de l'épidémie, est saluée comme l'une des plus fortes de l'auteur, avec des chapitres entiers consacrés à des inconnus qui meurent sans jamais revenir dans l'histoire. La fin, en revanche, divise : certains la trouvent trop rapide après plus de mille pages, d'autres apprécient son côté biblique. Beaucoup conseillent de ne pas s'arrêter au premier tome, dont l'action se met en place lentement. Les amateurs d'épouvante pure peuvent aussi être surpris : le surnaturel arrive tard et reste discret, loin de l'horreur frontale de Simetierre. Pour un lecteur qui découvre Stephen King, ce livre publié il y a près de cinquante ans montre l'étendue de son talent de conteur populaire, plus qu'un simple roman d'épouvante.
Pour situer Le Fléau dans l'œuvre, il vient après Carrie, Salem et Shining, et avant Dead Zone. La liste de tous ses livres est sur la page d'accueil de stephen-king.fr.
